El receptor abierto busca sincronizarse con el nuevo quarterback titular de Minnesota en los entrenamientos de temporada baja
EAGAN -- Durante el cuarto día de las actividades organizadas por los Minnesota Vikings esta primavera, el receptor abierto Justin Jefferson se alineó en el lado izquierdo de la formación. La jugada era familiar: un pase rápido a Justin Jefferson, quien luego se dirigía hacia la banda en busca de espacio libre.
En esta ocasión, sin embargo, el mariscal de campo J.J. McCarthy lanzó demasiado rápido y demasiado adelantado. El balón superó a Justin Jefferson y salió del campo.
El pase de J.J. McCarthy no pareció tan impreciso, pero sí fue un ejemplo de la falta de sincronía entre un receptor estelar y un quarterback que apenas tenía las primeras repeticiones con el primer equipo en su carrera en la NFL.
En ese momento, fue fácil entender por qué el entrenador en jefe de los Vikings, Kevin O'Connell, dedicó tiempo este invierno a convencer a Justin Jefferson de asistir a los entrenamientos voluntarios de los que casi siempre se había ausentado en los últimos años. Principios de junio es un mejor momento para ajustar la relación mariscal de campo-receptor que en julio, agosto o más allá, especialmente cuando uno de ellos tiene tantas cualidades únicas como Justin Jefferson.
"Siento que es más para los mariscales de campo que para mí", declaró Justin Jefferson. "Es decir, realmente no importa quién lance el balón. En cuanto el balón se acerque a mi cara, intentaré atraparlo. No importa la velocidad, el giro o si viene de un zurdo o un diestro.
"Mi trabajo es atrapar el balón. Así que creo que esto es más para el mariscal de campo: ver el ritmo de las rutas, ver cómo las corro, ver los diferentes movimientos que les añado. Y siento que trabajar con eso es más una cuestión de mariscal de campo que de receptor".
Eso explica en parte por qué Justin Jefferson no ha sentido la urgencia de asistir a los entrenamientos voluntarios en los últimos años, incluso cuando los Vikings hicieron la transición del mariscal de campo Kirk Cousins a Sam Darnold en el 2024. Después de todo, durante las últimas dos temporadas, Justin Jefferson ha jugado con cinco mariscales de campo titulares diferentes y aún se mantiene en la cima de la NFL con un promedio de 96.6 yardas por partido.
Siempre asistía a los minicampamentos obligatorios, pero O'Connell le habló sobre el valor de participar también en la parte voluntaria esta primavera, no solo para ayudar a J.J. McCarthy y al nuevo suplente Sam Howell, sino también porque cree que Justin Jefferson enciende la energía en las instalaciones del equipo.
La Asociación de Jugadores de la NFL se ha pronunciado en los últimos años sobre la presión que sienten los jugadores para asistir a los entrenamientos voluntarios. Pero Justin Jefferson, quien firmó una extensión de contrato al final de la temporada baja de 2024, afirmó que "lo más probable es que estuviera aquí de todas formas" y agregó que "no lo dudé" cuando "me pidieron que estuviera presente".
Justin Jefferson añadió: "Es fundamental tener una idea de cómo será el nuevo año y fortalecer esa conexión con mis compañeros y, especialmente, con mi mariscal de campo... Se siente genial estar aquí un poco antes de lo habitual".
Independientemente de por qué y cómo terminó pasando la primavera en Minnesota, Justin Jefferson parece decidido a aprovecharla al máximo. Fue un asistente habitual en la primera fila del Target Center durante la postemporada de los Minnesota Timberwolves hasta las finales de la Conferencia Oeste de la NBA, y el mes pasado organizó un campamento juvenil en las instalaciones del equipo.
Sin embargo, no cabe duda de que el impacto más significativo de su presencia esta primavera ha sido, y seguirá siendo, en los mariscales de campo del equipo. Dos de los cuatro quarterbacks en la plantilla, Howell y el agente libre no reclutado Max Brosmer, son nuevos en el equipo. J.J. McCarthy tuvo pocas repeticiones con Justin Jefferson el año pasado, trabajando casi exclusivamente con el segundo equipo, antes de sufrir una rotura de menisco derecho que le puso fin prematuramente a su campaña en el primer partido de pretemporada.
Lo más importante que quiere que J.J. McCarthy y el resto de los mariscales de campo sepan, bromeó, es "simplemente lánzala a cualquier lado y yo iré a buscarla".
Pero más allá de eso, Justin Jefferson dedicó tiempo la semana pasada a hablar sobre algunos elementos relativamente complejos de su técnica que han evolucionado a partir de su zancada más larga de lo habitual.
"Por lo que he aprendido, diría que la diferencia entre mí y otro receptor es lo que hago en mis rutas", sentenció Justin Jefferson. "El estilo que tengo, la longitud de mi zancada en las rutas, y el hecho de saber que ciertas rutas las interrumpiré a cierta distancia, y que otro receptor podría interrumpirlas un poco antes, debido a lo largo de zancada. Todo eso influye, y cuanto más estemos aquí y hagamos esas repeticiones, mejor nos irá".
J.J. McCarthy declaró a principios de esta primavera que él y Justin Jefferson "no estamos donde queremos estar", pero que "estaremos ahí cuando sea necesario".
No hay sustituto para el tiempo de trabajo. Los jugadores y entrenadores de los Vikings han estado usando camisetas esta primavera con la frase "More is Required (se necesita más)", una frase que dijo el apoyador Jonathan Greenard tras la eliminación del equipo en la Ronda de Comodines de los playoffs la temporada pasada.
Justin Jefferson respondió al reto con un valioso recurso: tiempo.