El ganador del Trofeo Heisman podría acabar siendo un jugador clave en más de un sentido
Los Jacksonville Jaguars afirman tener un plan para la superestrella híbrida Travis Hunter, y parece que pretenden usarlo en ambos lados del campo. Hunter, quien ganó el Trofeo Heisman en Colorado la temporada pasada por su trabajo como receptor abierto y esquinero, ha practicado principalmente con la ofensiva de los Jaguars en lo que va de temporada baja. Pero también está practicando con la defensiva y asistiendo a reuniones ofensivas y defensivas.
Dado el precio que pagaron los Jaguars para subir en el draft —básicamente dos selecciones de primera ronda y una de segunda— y reclutar a Travis Hunter en el segundo puesto del draft del mes pasado, ha sido evidente desde hace tiempo que lo ven como un jugador que puede contribuir de múltiples maneras a un nivel potencialmente sin precedentes. Y si Hunter es el jugador que los Jaguars imaginan que puede ser para ellos, esto plantearía cuestiones interesantes en los próximos años sobre su remuneración.
El convenio colectivo de la NFL tiene reglas específicas que rigen aspectos como el pago por rendimiento, los incentivos contractuales, las designaciones de etiqueta de franquicia y las opciones de quinto año. Pero, ¿qué tan bien anticiparon las reglas del convenio colectivo de trabajo (CBA) que un jugador vería un número sustancial de jugadas en ambos lados del balón? ¿Qué podría significar esto para el potencial de ingresos futuros de Hunter, a pesar de que un jugador reclutado no puede negociar un nuevo contrato hasta después de su tercera temporada en la NFL y no sabemos cómo será el panorama dentro de tres años?
Investigamos a fondo el texto del CBA y contactamos a algunos expertos en límite salarial de la liga para hablar sobre la situación particular de Hunter. Esto es lo que descubrimos.
Pago basado en el rendimiento
Jugar en ambos lados del campo beneficiaría significativamente a Travis Hunter dentro del sistema de pago basado en el rendimiento (PBP) de la NFL, diseñado para aumentar los salarios de los jugadores mediante el otorgamiento de bonificaciones durante la pretemporada, vinculadas al tiempo de juego de la temporada anterior. Cada equipo recibe una cantidad fija de dinero para bonificaciones basadas en el rendimiento (el año pasado fue de 14.128 millones por equipo), y el dinero se divide según una fórmula que incluye el salario del jugador, el prorrateo del bono por firmar, otras bonificaciones y el tiempo de juego.
La fórmula es compleja, pero el Artículo 28, Sección 5(a) del Convenio Colectivo (CBA) establece que el porcentaje de tiempo de juego de cada jugador se determina "(i) sumando el total de jugadas del jugador en ataque o defensa, según corresponda, más las de equipos especiales, y (ii) dividiendo esa cifra entre el total de jugadas del jugador en la plantilla del equipo con la mayor cantidad de jugadas combinadas en ataque, defensa y equipos especiales para ese club".
Por ejemplo, la compensación del mariscal de campo de los San Francisco 49ers, Brock Purdy, en 2024, a efectos de la PBP, fue de un millón 238,073 dólares. Sus jugadas combinadas en ataque y equipos especiales (no jugó en equipos especiales, pero así funciona la fórmula) representaron el 81.3% del total de jugadas disputadas por el jugador de los 49ers con la mayor cantidad de jugadas de la temporada pasada, el guardia Dominick Puni. Esto resultó en una bonificación por rendimiento de 857,842.49 para Purdy esta pretemporada, la 16.ª cifra más alta de la liga. En contraste, el linebacker de los 49ers, Dre Greenlaw, cuya compensación a efectos de la PBP fue de 9 millones 191,206, pero jugó solo el 3% de las jugadas que Puni, recibió una bonificación por rendimiento de tan solo 4,284.28.
Ahora bien, lo que saltó a la vista en la fórmula fue la "o" entre las palabras "ofensiva" y "defensa". Nos preguntábamos si eso significaba que tenía que ser una cosa u otra, pero tras consultar con varios profesionales del límite salarial de equipos de la NFL y otros expertos en el límite salarial, determinamos que no. Por ejemplo, Scott Matlock, fullback de Los Angeles Chargers, también jugó en la línea defensiva la temporada pasada. Recibió 645,902.08 en pago basado en rendimiento tras ganar 1,263,153 en 2024. Al aplicar la fórmula, solo podría haber alcanzado esa cifra contando sus 361 jugadas ofensivas, 137 jugadas defensivas y 231 jugadas en equipos especiales.
Así que sí, cualquier jugada que Travis Hunter juegue en defensiva se sumaría a sus jugadas ofensivas y de equipos especiales para estos cálculos la próxima temporada (y en años posteriores). Sin embargo, predecir cuán lucrativo será es difícil, ya que depende de cuánto jueguen los demás miembros del equipo y de sus respectivos salarios.
Pero supongamos que Hunter juega lo suficiente como para igualar al Dominick Puni de los Jaguars —el jugador con más jugadas en total de todos los jugadores de la plantilla de Jacksonville— y proyectamos que el fondo de PBP del próximo año sea de alrededor de 16 millones por equipo (basándonos en los aumentos anuales de esa cifra en los últimos años). En ese caso, considerando su salario de primer año de 840,000 y el prorrateo de su bono por firmar de 30,566,628, Hunter podría embolsarse 300,000 o 400,000 adicionales la próxima temporada baja.
Para contextualizar, la segunda selección del año pasado —el mariscal de campo de Washington, Jayden Daniels— participó en el 84.8% de las jugadas ofensivas y de equipos especiales combinadas de su equipo y ganó 177,324.77 en pago basado en el rendimiento. Y recuerden, los Jaguars no tienen motivos para limitar las jugadas de Hunter para evitar un pago basado en el rendimiento más alto; el fondo de PBP es fijo e igual para todos los equipos, y cada uno debe gastarlo todo.
La opción de quinto año y las etiquetas de franquicia
Al igual que con todas las selecciones de primera ronda, el contrato de Travis Hunter incluirá una opción del equipo para una quinta temporada. Dicha opción debe ejercerse antes de la primera semana de mayo posterior a su tercera temporada. Por lo tanto, en su caso, los Jaguars tendrían que decidir antes de mayo de 2028 si ejercerán su opción para la temporada 2029.
El monto de la opción se determina según el tiempo de juego y las selecciones al Pro Bowl en los primeros tres años del jugador, y varía según la posición. Para el grupo de este año (seleccionados de primera ronda de 2022 con opciones para 2026), la opción más alta para el esquinero fue de 20.187 millones de dólares, mientras que la más alta para el receptor abierto fue de 23.959 millones. (Las cifras de la etiqueta de franquicia para esas posiciones fueron las mismas que las cifras máximas de la opción de quinto año de este año).
No sabemos si la diferencia entre la cifra de esquinero y la de receptor abierto será la misma dentro de tres años, pero si Hunter se enfrentara a la opción o a la etiqueta este año, sin duda preferiría ser clasificado como receptor abierto que como cornerback. La cuestión es que no podría elegir.
El Artículo 10, Sección 2 del Convenio Colectivo (CBA) establece expresamente que la oferta de un jugador franquicia se determinará por "la posición en la que participó en más jugadas durante el Año de Liga anterior". El Artículo 7, Sección 7, establece que la opción de quinto año del jugador se determinará por la posición en la que participó en más jugadas durante su tercer año de liga. Por lo tanto, si Hunter jugara, por ejemplo, 400 jugadas como cornerback y 399 como receptor abierto en 2027, su opción de quinto año sería por el salario de esquinero. Lo mismo ocurre si hubiera tenido la misma división de contratos en el último año y los Jaguars decidieran otorgarle la designación de jugador franquicia.
"En ese caso", dijo un experto en tope salarial que trabaja para una agencia, "podrían hacer lo que hicieron los Ravens con Judon".
El ejemplo en cuestión es el de Matthew Judon, el defensor defensivo designado jugador franquicia por los Baltimore Ravens en 2020. Dado que los Ravens de 2019 jugaron con un frente defensivo 3-4 en lugar de un 4-3, sus defensores defensivos eran técnicamente apoyadores externos y no alas defensivas. Esto le importaba a Judon porque la etiqueta de jugador franquicia para los apoyadores en ese momento era de 14.808 millones de dólares y la de ala defensiva, de 18.808 millones. (Esto es una falla, por supuesto, en el sistema de etiquetas de franquicia, que sería más justo si agrupara a todos estos jugadores en una sola categoría de "defensor", pero nos desviamos del tema).
Los Ravens finalmente llegaron a un acuerdo con Judon y le firmaron un contrato de un año por 16.808 millones, el punto medio entre ambas cifras. No tenían por qué hacerlo, pero era una forma de contentar al jugador y convencerlo de firmar, y cualquier hipotética disputa similar con Hunter podría, en teoría, ser resuelta de la misma manera por los Jaguars.
Incentivos contractuales
Si Travis Hunter juega un número significativo de jugadas en ambos lados del balón, él y sus agentes podrían divertirse intentando incluir cláusulas de incentivos en su segundo contrato una vez que sea elegible para una extensión después de la temporada 2027. El convenio colectivo es muy específico sobre qué tipo de incentivos pueden incluirse en los contratos de los jugadores (es decir, en qué tipo de logros individuales y de equipo pueden basarse). El Artículo 13, Sección 6 del Convenio Colectivo incluye el siguiente párrafo:
"Ningún jugador cuya posición principal sea la ofensiva no podrá recibir una bonificación por incentivos que dependa del rendimiento del equipo en defensiva (o equipos especiales), a menos que haya participado en el 15 % o más de los partidos defensivos (o equipos especiales) del club durante la temporada anterior (participación prorrateada en caso de ausencia por lesión). Ningún jugador cuya posición principal sea la defensiva no podrá recibir una bonificación por incentivos que dependa del rendimiento del equipo en ataque (o equipos especiales), a menos que haya participado en el 15 % o más de los partidos ofensivos (o equipos especiales) del Club durante la temporada anterior (participación prorrateada en caso de ausencia por lesión)."
Así, mientras que el convenio colectivo permitiría que el contrato de un jugador incluyera una bonificación por incentivo vinculada a que su equipo terminara, por ejemplo, entre los 10 mejores de la liga en menor cantidad de yardas permitidas a la defensiva, un jugador ofensivo no podría recibir dicho incentivo en su contrato. Sin embargo, Hunter, suponiendo que participó el 15% de las jugadas defensivas del equipo, además de sus contribuciones ofensivas la temporada anterior a su extensión, sería una excepción.
En cuanto a los incentivos individuales, el convenio colectivo permite que las bonificaciones se vinculen a cualquier número de logros: yardas terrestres, yardas recibidas, touchdowns terrestres, intercepciones, capturas, etc. No especifica que se pueda incluir un incentivo por yardas terrestres y recibidas combinadas, pero varios expertos, tanto del equipo como de los agentes, que consultamos indicaron que es una práctica común. También es posible que los incentivos se basen en el tiempo de juego combinado ofensivo y defensivo, o en ganar ambos premios, o en ganar el Jugador Ofensivo y Defensivo del Año.
"Lo interesante es que normalmente no se puede vincular una categoría ofensiva con un jugador defensivo y viceversa, sin que sea LTBE", comentó uno de nuestros expertos en el tope salarial. "Pero en el caso de Hunter, supongo que se puede argumentar que juega en ambos".
LTBE significa "probable que se gane", una categoría importante en los incentivos contractuales de la NFL. Si un incentivo se caracteriza como "no probable que se gane" o NLTBE, el equipo no está obligado a computar esa cifra en su tope salarial (hasta que se gane, momento en el que se deduce del tope salarial al año siguiente). Si el incentivo es LTBE, el equipo debe incluir su valor en la cifra del tope salarial del jugador. Generalmente, es fácil determinar qué incentivo es cuál. Si el jugador o el equipo lograron la hazaña la temporada anterior, es LTBE; si no, es NLTBE. Por eso vemos que los equipos ofrecen bonificaciones de incentivo vinculadas a que un jugador consiga, por ejemplo, ocho capturas en una temporada cuando solo tuvo siete el año anterior. Esto permite que el incentivo se clasifique como NLTBE y no se contabilice contra el tope salarial.
El convenio colectivo también establece que se pueden incluir hasta ocho cláusulas de incentivo NLTBE en un contrato, y si se supera esa cifra, cualquier incentivo, excepto los ocho con el menor valor en dólares, debe contabilizarse como LTBE. El convenio colectivo no parece incluir un límite para los incentivos LTBE, pero los equipos tienden a limitarlos porque deben contabilizarse contra el tope salarial.
En este contexto, podría ser interesante ver qué tan creativos permiten o no los Jaguars a Hunter y sus agentes al intentar incluir incentivos en su próximo contrato. Podrían crear combinaciones que no tendrían sentido para ningún otro jugador, como un millón de dólares extra si consigue ocho touchdowns en recepciones y ocho intercepciones en la misma temporada. Pero podría ser mucho más complicado para un jugador que ha acumulado importantes logros estadísticos en ambos lados del campo lograr que un equipo acepte incentivos que se consideren probables de obtener.
Travis Hunter se proyecta potencialmente como un jugador único en la historia de la NFL. Quién sabe... tal vez no juegue jugadas significativas en ambos lados del campo. Pero parece que quiere hacerlo, y que el equipo que lo seleccionó está abierto a ello. Si lo hace, y si juega como lo hizo en la universidad, podríamos estar ante la versión de la NFL de Shohei Ohtani, el lanzador/toletero estrella que capitalizó su doble talento con un contrato de 10 años y 700 millones cuando firmó con Los Angeles Dodgers en la agencia libre hace dos inviernos.
Las Grandes Ligas de Béisbol no tienen límite salarial, así que obviamente no es tan simple como sumar el salario de un receptor abierto entre los cinco mejores (actualmente 32 millones o más por año) al salario de un esquinero entre los cinco mejores (actualmente 21 millones o más por año). Pero los Jaguars, o quien sea que finalmente contrate a Hunter como agente libre, podrían enfrentarse al reto de tener que construir un contrato, dentro de los parámetros del convenio colectivo y el límite salarial de la liga, que le pague como dos jugadores en uno. De hecho, para cuando llegue el momento de renovar, la liga y los jugadores podrían estar negociando un nuevo convenio colectivo y haciendo cambios para posibles futuros Travis Hunters.
Es muy divertido pensar en ello, incluso si solo llevamos unas semanas con el experimento de dos vías con Hunter. Podría acabar siendo un jugador clave en más de un sentido.